该寺古称普宁寺，明永乐年间建，明清屡修，现今占地面积一万二千六百平方米，计有殿堂楼房八十余间。寺院坐落的地势稍高，所以显得开朗。站在山门前的平台上，俯视显通寺、杨林街，平望大白塔，使人心胸舒畅。

    此寺的山门特别。一般寺庙的山门是“三门”，而这里的山门是“五门”，称为“五前门”，是五台山寺庙中独一无二的山门。火山门，第一座大殿是天王殿，第二座大殿是大雄宝殿，为此寺的正殿。殿外左角，嵌有文殊菩萨化成贫女赴斋的偈像石碑一通，碑中还刻有四句偈语，与塔院寺文殊发塔的传说内容一样。传说文殊菩萨在塔院寺“无遮大会斋”上化成贫女乞食，施发以后。即在圆照寺上空显示真容，故在此处立碑造像。正殿后，有藏式白塔一座，高五丈，四角各设小塔，造型奇特。圆照寺的声誉大，就在这座塔上，它是中国和尼泊尔佛教友好往来的历史见证，塔中藏有尼泊尔高增室利沙的舍利子。明永乐初年，尼泊尔高僧室利沙来中国宣扬佛法，深合帝心，封为国师，赐给金印。室利沙来到五台山，就在普宁寺坐静修行。明宣德元年，明宣宗朱瞻基又将室利沙请入北京，面授宣扬佛法事宜。传说，朱瞻基恳劝室利沙住在北京，室利沙执意要回返五台山，皇上没有许可，不料第二天一看，室利沙在夜间坐化了。宣宗深悔不该劝留，于是敕分舍利子，一在京西建塔，同时建寺，名曰真觉；一在五台山普宁寺建塔，并重修此寺，改名圆照寺，圆照寺原为青庙，后来改为黄庙。明永乐年间，西藏黄教祖师宗喀巴的弟子降全曲尔计来五台山弘扬黄教佛法，就住在此寺。所以。圆照寺又是五台山佛教圣地黄教流传开来的圣寺。